Inhoud
Een woestijn kan een dorre regio lijken, met weinig leven en activiteit. Nader onderzoek onthult echter een levendige voedselketen met een verscheidenheid aan aanpassingen die het leven in deze barre omstandigheden mogelijk maken.
Voedselketen
De voedselketen in elk ecosysteem is vergelijkbaar met een voedselweb. Planten en dieren hebben energie nodig om te overleven, energie die wordt verkregen via voedsel. Elk organisme consumeert een ander soort voedsel. We kunnen deze organismen verdelen in planten, herbivoren en carnivoren.
Planten
Planten zijn de eerste organismen die energie produceren in een omgeving en worden geclassificeerd als primaire producenten. Ze halen energie uit zonlicht en zetten dit om in koolhydraten die worden gebruikt voor de groei en het onderhoud van cellen; dit proces wordt fotosynthese genoemd. Ze zijn het meest voorkomende voedsel in elk ecosysteem. Omdat ze de nodige energie hebben, niet alleen voor organismen die zich direct van hen voeden, maar ook voor dieren aan de top van de voedselketen, moeten ze een overvloedige energievoorziening hebben in de vorm van koolhydraten.
In een woestijnomgeving hebben primaire producenten een overvloed aan zonlicht om in energie om te zetten; Waterbronnen zijn echter schaars, waardoor de fotosynthesesnelheid afneemt. Dit beperkt het vermogen om te groeien en zich voort te planten, en om die reden hebben woestijnen minder planten dan vruchtbaardere ecosystemen zoals tropische bossen.
Herbivoren
Een herbivoor is een dier dat zich voedt met planten. De energie die uit een plant wordt gehaald, is veel minder dan de hoeveelheid energie die hij oorspronkelijk heeft verkregen. Tussen 15 en 70% van de energie die door zonlicht wordt opgewekt, wordt gebruikt voor het onderhoud en de ademhaling van de plant, en herbivoren krijgen de rest.
Vanwege het schaarse aanbod van planten ondersteunen woestijnen geen grote populaties herbivoren. Droge gronden zijn het minst productief in termen van de groei van herbivore planten en dieren. Knaagdieren komen veel voor in de woestijn, omdat hun kleine lichamen minder energie nodig hebben.
Vleeseters
Roofdieren van knaagdieren en andere herbivoren vormen de derde categorie in de voedselketen. Deze dieren worden carnivoren genoemd en krijgen een nog kleinere hoeveelheid energie die oorspronkelijk door fotosynthese in het ecosysteem werd geïntroduceerd. Het dier dat wordt geconsumeerd, heeft haar, botten en andere niet-verteerbare materialen die nutteloos zijn voor de vleeseter. Gemiddeld levert de consumptie van een ander dier de vleeseter ongeveer 5 tot 20% van de energie van de prooi op. Carnivoren die in de woestijn leven, zijn onder meer vossen, slangen en roofvogels.
Aanpassing
Organismen moeten zich aanpassen om te overleven in barre habitats zoals woestijnen, waar water schaars is en de temperatuur van de dag erg hoog is. Planten passen zich aan door de productiesnelheid per eenheid water te verhogen. De productie van koolhydraten door planten in omgevingen waar water beperkt is, groeit met ongeveer 0,4 g per kg water.
Dieren passen zich op verschillende manieren aan aan hoge temperaturen en lage waterbeschikbaarheid, zoals nachtelijke gewoonten. Behalve dat ze kleiner zijn, hebben carnivoren die in droge ecosystemen leven, minder water nodig dan die in andere omgevingen. Bij waterschaarste zullen dieren zoals coyotes en vossen meer voedsel consumeren, het water erin vasthouden en een lage stofwisseling gebruiken om verder verlies tijdens de spijsvertering te voorkomen.