Inhoud
Er zijn vier soorten miereneters die worden aangetroffen in hun natuurlijke habitat, tropische bossen en savannes in Zuid- en Midden-Amerika. Miereneters zijn zeer goed aangepast aan hun leefgebied en dieet, hoewel er een groot aantal mieren en termieten nodig zijn om het in stand te houden, de miereneter nooit een hele populatie van een mierenhoop of termietenheuvel opeet. Hierdoor kunnen insectenpopulaties overleven en worden voedselbronnen aangevuld.
Neus
Miereneters hebben een zeer scherpe neus die hen helpt mierenhopen en het type mier dat erin zit te vinden. De zwarte, vochtige neus bevindt zich aan het uiteinde van de lange snuit van de miereneter. De neuspositie is belangrijk om voedsel te vinden en helpt de miereneter om tijdens het zwemmen de neus boven het wateroppervlak te houden.
Taal
De miereneter heeft een extreem lange tong die afstanden tot twee meter voorbij de snuit kan bereiken. De tong van de miereneter heeft kleine splinters en dik, plakkerig speeksel. De splinters en het speeksel helpen de miereneter om zoveel mogelijk mieren op zijn tong te verzamelen. De gigantische miereneter kan ongeveer 30.000 mieren per dag eten dankzij zijn unieke tong die ongeveer 150 keer per minuut kan uitsteken en terugtrekken.
Spijsverteringssysteem
De mond van de miereneter is smal, buisvormig en tandeloos. Het zorgt ervoor dat de tong snel en efficiënt kan bewegen. De miereneter heeft een gespecialiseerde maag die mieren met krachtige spieren vermaalt en oplost in sterke zuren. De gespecialiseerde maag van de miereneter maakt het gebruik van tanden overbodig en stelt het dier in staat grote hoeveelheden voedsel te consumeren zonder te hoeven kauwen.
Klauwen
De lange, scherpe klauwen steken uit de drie vingers in het midden van elk van de poten van de miereneter. Deze sterke klauwen kunnen worden gebruikt om scheuren te openen in termietenheuvels en mierenhopen waarop hij zich voedt. Wanneer de miereneter in bomen klimt, helpen zijn lange klauwen hem zich vast te klampen aan de stam en takken. De miereneter kan zijn formidabele klauwen ook gebruiken tegen roofdieren zoals grote katten wanneer ze zich bedreigd voelen. Het voorkomt dat de nuttige klauwen verslijten door op de knokkels te lopen met de onderkant van de voeten boven de grond.
Staart
Miereneters hebben lange, sterke staarten die, afhankelijk van de soort, wel een meter lang kunnen worden. De staart kan het dier helpen om rechtop te staan. De miereneter kan zijn staart ook gebruiken om zich vast te klampen aan takken terwijl hij door de bomen beweegt. Een deel van de staart is afgepeld, waardoor er meer grip op takken is. Het grootste deel van de staart is echter bedekt met een lange vacht. Wanneer de temperatuur daalt, krijgt het extra isolatie door de harige staart rond het lichaam te vouwen om zichzelf te bedekken.