Inhoud
Het verschil tussen nachtzicht en infrarood is heel subtiel en maakt in de praktijk vaak weinig verschil: de een gebruikt versterkt licht, de ander gebruikt onzichtbaar licht. De meeste nachtzichtapparatuur maakt gebruik van infraroodtechnologie, maar een infraroodbeeld wordt niet altijd gebruikt voor nachtzicht. Wat in de lens van een infraroodcamera verschijnt, is een visualisatie van de golflengte van licht net onder het zichtbare spectrum. Bij nachtzicht versterkt de camera minimale hoeveelheden omgevingslicht.
Lichtspectrum
Infraroodglazen kunnen beelden nabootsen bij weinig licht, waarbij gebruik wordt gemaakt van de straling van licht dat wordt uitgezonden bij golflengten van 0,7 tot 30 micron, net onder de zichtbare lengte voor het menselijk oog. Zelfs op een donkere, bewolkte, maanloze nacht blijven de meeste objecten thermisch infrarood uitstralen, een onzichtbare rode golf met een lengte van 3 tot 30 micron. Dit zijn de golflengten die verschijnen als een afbeelding van warmtestraling.
Versterkt licht
De meeste nachtzichttechnologie gebruikt een soort infraroodbeeld om beelden in het donker te vormen. Naast het infrarood omvat een onderdeel van de nachtzichttechnologie ook de versterking van een bijna onmerkbaar licht. Zelfs in omstandigheden waarin een mens de hand voor het gezicht niet kan zien, hebben katten, roofvogels en andere nachtdieren voldoende licht om zichzelf in een donkere nacht te begeleiden. Lichtversterking versterkt onmerkbare niveaus van zichtbaar licht.
Thermisch beeld
Het warmtebeeld is een digitale benadering van een licht dat niet waarneembaar is voor het menselijk oog. Charge-Coupled Devices (DCA's) ontvangen licht op de infrarode golflengte, net onder het zichtbare lichtspectrum, en een computergestuurde processor vertaalt deze golflengten in digitale beelden die op een scherm kunnen worden geprojecteerd. Alle materie zendt thermisch infrarood uit, zelfs als er geen zichtbaar licht aanwezig is. Enkele van de meest gevoelige infraroodtechnologieën kunnen beelden onthullen van meer dan 300 meter afstand.
Lichtversterking
Versterkte lichtapparatuur ontvangt minimale niveaus van zichtbaar licht in de vorm van fotonen. Deze fotonen passeren een fotokathode die ze omzet in elektronen. De elektronen passeren een microkanaalplaat, waardoor miljoenen andere elektronen vrijkomen en het signaal wordt versterkt. Een fosforscherm zet ze vervolgens weer om in fotonen. Deze omgezette fotonen bevatten de originele afbeeldingen, maar veel sterker. Omdat lichtversterking gebruikmaakt van gereflecteerd licht, kunnen objecten met een ondoorzichtig of donker oppervlak moeilijk te detecteren zijn, zelfs met geavanceerde versterkingstechnologie.