Inhoud
Wetenschappers classificeren dinosauriërs over het algemeen als carnivoren of herbivoren op basis van het type tand dat in de soort wordt aangetroffen. Tyrannosaurus Rex heeft bijvoorbeeld scherpe, gekartelde tanden om vlees en botten te bijten en te snijden. Logischerwijs wordt deze bekende dinosaurus geclassificeerd als een vleeseter. Brontosaurus, een grote herbivoor met een lange nek en poten ter grootte van boomstammen, had tanden die geschikt waren voor het snijden en kauwen van planten. Desondanks zijn er aanwijzingen dat bepaalde dinosauriërs beide waren.
Asilisaurus kongwe
Dinosaurussen hebben de aarde misschien veel langer bevolkt dan wetenschappers dachten. Asilisaurus kongwe werd ontdekt in een geologische laag in Tanzania, Afrika, en dateert uit het Trias. Het dier leefde meer dan 10 miljoen jaar vóór de eerder ontdekte dinosauriërs. Het eerste exemplaar werd in 2003 gevonden; sinds die tijd hebben wetenschappers van het Field Museum in Chicago, het Utah Museum of Natural History en andere instellingen de overblijfselen van de fossielen bestudeerd. Deze dieren worden nu beschouwd als silesauriërs, voorouders van dinosauriërs. Ze worden beschouwd als alleseters, die vlees en planten eten vanwege hun driehoekige tanden en een punt dat lijkt op de snavel van een vogel in de onderkaak. Deze dieren liepen op vier poten en waren groot, maar dun. Ze wogen tussen 10 en 30 kg en maten tot 3 m lang. Asilisaurus groeide tot ongeveer 90 cm hoog op de heup. Wetenschappers konden deze berekeningen maken door fossielen van 14 verschillende soorten in Tanzania terug te vinden.
Heterodontosaurus: de dinosaurus met verschillende tanden
Wetenschappers geloven dat de heterodontosaurus, die zo groot was als een kalkoen, zowel vlees als planten at. De schedel, oorspronkelijk gevonden in 1960, maar pas in 2008 geïdentificeerd als een dinosaurus, vertoonde hoektanden voor de kaak en platte tanden en brekers achterin. Dit dier kan vlees bijten en scheuren en kauwen op planten. Heterodontosauriërs leefden ongeveer 180 miljoen jaar geleden en worden beschouwd als onderdeel van de overgangsfase van dinosauriërs, toen sommige vleeseters geleidelijk werden overgeschakeld op planteneters. Dit dier was een lid van de ornithische dinosaurusfamilie, waaruit vogels zouden zijn geëvolueerd. Op dit punt is het debat nog volop gaande.
Falcarius utahensis
Exemplaren van deze gevederde dinosaurus werden gevonden ten zuiden van Green River, Utah. Ze leken veel op vogels en leefden ongeveer 125 miljoen jaar geleden. Paleontologen geloven dat dit dier een van de ontbrekende schakels is in de overgang van sommige carnivoren naar herbivoren. Falcarius was de grote snijtanden kwijt die door carnivoren worden gebruikt, maar hij had nog 13 cm klauwen die vlees konden scheuren. Hij was net begonnen met het ontwikkelen van de grootste buik van herbivore dinosauriërs. James Kirkland, een paleontoloog uit Utah, en Thomas Holtz R., van de Universiteit van Maryland, geloven dat het dier snel genoeg was om op kleine prooien te jagen en te vangen. Falcarius mat 3,6 m van neus tot staart en was 1 m hoog op de heup.