Inhoud
Hoewel zoogdieren het land niet domineerden tot nadat de dinosaurussen waren verdwenen, verschenen er enkele primitieve zoogdieren terwijl de grootste reptielenbeesten nog steeds regeerden. Sommige van deze primitieve zoogdieren, die klein waren, kennen we vandaag de dag.
Cinodontes: voorouders van zoogdieren
De cynodonts floreerden tijdens de Trias-periode, die ongeveer 248 tot 206 miljoen jaar geleden was en dezelfde periode als de dinosaurussen begonnen te bloeien. Uiterlijk leken deze vleesetende dieren op middelgrote honden, maar hadden hoekige poten zoals krokodillen. Er zijn aanwijzingen dat cinodonts de voorouders zijn van zoogdieren omdat ze, hoewel ze eieren leggen en geen melk produceren voor hun nakomelingen, warm bloed krijgen en bedekt zijn met bont. Ze hadden ook een geëvolueerde kaak die vandaag op vleesetende zoogdieren lijkt en tanden had zoals die van een hond.
Eerste zoogdieren
De eerste echte zoogdieren arriveerden tijdens de Juraperiode, die ongeveer 206 tot 144 miljoen jaar geleden was. De meeste vroege zoogdieren waren klein, knaagdierachtig en buideldier. Er waren enkele soorten monotrematen, die vergelijkbaar zijn met het vogelbekdier, en ze leggen eieren. Een voorbeeld van de eerste knaagdierzoogdieren was de Jeholodens, die zich voedde met insecten en wormen. Zoogdieren hadden er in deze periode het voordeel van, omdat dinosaurussen zo groot, krachtig en dominant waren. Door de kleine omvang van de zoogdieren konden ze zich in kleine ruimtes verbergen en aan de aandacht van deze roofdieren ontsnappen.
Placentale zoogdieren
Tijdens het krijt, dat ongeveer 144 tot 65 miljoen jaar geleden plaatsvond, begonnen placentale zoogdieren te evolueren. In tegenstelling tot buideldieren, ontwikkelen ze hun kuikens in hun lichaam tot het nageslacht volledig is gevormd. De meeste zoogdieren van tegenwoordig, inclusief de mens, zijn placenta. De eerste placentale zoogdieren waren nog steeds klein en sluw en de meesten waren nachtdieren. Tijdens het late Krijt, begonnen zoogdieren zoals Zalabdalestes, nachtelijke alleseters van 20 cm lang te verschijnen. Op dat moment begonnen de dinosaurussen te vechten. Hierdoor konden de zoogdieren beginnen te bloeien en zich diversifiëren.
Vleesetende zoogdieren
Toen de zoogdieren in grootte tot het late Krijt begonnen te groeien, begonnen sommige soorten meer vleesetende tendensen te ontwikkelen. Didelphodon bijvoorbeeld, hoewel technisch gezien een alleseter, voedde zich hoofdzakelijk met kleine dieren en alle dinosauruseieren bleven onbeschermd. Dit buideldier was een groot dier, een beetje groter zelfs dan zijn voorouders, de cynodonts, maar het was kleiner dan een mens. Er wordt aangenomen dat andere soortgelijke hondenachtige soorten rond deze tijd zijn geëvolueerd, maar hun fossielen zijn zeldzaam.