Inhoud
Tijgers zijn de grootste leden van de kattenfamilie. Verschillende ondersoorten worden gevonden in uitgestrekte gebieden in Azië, van gematigde bossen tot tropisch regenwoud, hoewel ze allemaal worden bedreigd en beperkt tot kleine fracties van deze gebieden. De grootste van allemaal is de Amoer-tijger uit Oost-Azië en de Bengaalse tijger uit India, Bangladesh en delen van enkele buurlanden, die beide meer dan 270 kg kunnen wegen. Vanwege hun grootte, kracht en aanpassingsvermogen behoren deze carnivoren tot de meest formidabele aardse roofdieren.
Vleeseters
Tijgers zijn carnivoren, dat wil zeggen vleeseters die voor hun voortbestaan bijna volledig afhankelijk zijn van dit voedsel. Ter vergelijking: een kleine wilde jakhalshond, die veel van de gewoonte van de tijger deelt, is relatief omnivoor, omdat hij normaal fruit eet, net als andere dieren. In elke voedselketen waaraan het deelneemt, zijn de functies van tijgers altijd die van toproofdieren. Een gezonde volwassen tijger wordt niet regelmatig door andere dieren belaagd en zit helemaal bovenaan de voedselketen. In die zin lijkt het op sommige andere grote katten, zoals leeuwen en jaguars, maar ook op grote krokodillen, haaien, orka's en steenarenden.
Eetpatroon
Het dieet van tijgers komt voornamelijk neer op middelgrote en grote zoogdieren. In het berkenbos, in het verre oosten van Rusland, kan een Amoer-tijger een Noord-Amerikaans hert of een wild zwijn neerhalen. In een droog bos in de Indian Hills jaagt de Bengaalse ondersoort op een verscheidenheid aan hertensoorten, net als af en toe de gaur, een enorme wilde koe of een neushoornkalf. Een Sumatraanse tijger jaagt op tapirs en wilde zwijnen. Maar grote katten zijn zeker niet beperkt tot hoefdieren: gezamenlijk kunnen ze alles onder ogen zien, van schubdieren, apen en egels tot krokodillen en Aziatische zwarte beren.
Aanpassingen
Tijgers worden in hun roofzuchtige levensstijl geholpen door enkele van de meest formidabele bronnen van elke zoogdierjager. Bengaalse tijgers hebben de hoektanden langer dan welke levende carnivoor dan ook - ongeveer 10 centimeter lang. Ze zijn ook extreem gespierd, met enorme voorpoten die ze gebruiken bij het omgaan met grote prooien. Het beroemde gaas van de vacht is te vinden in alle ondersoorten van tijgers en zijn ook aanpassingen voor de jacht: het helpt het dier om op te gaan in de bosomgeving en gunstige gebieden met hoog gras terwijl het op prooien jaagt.
Jacht
Tijgers kunnen ook worden geclassificeerd als hinderlaagjagers. Net als de meeste andere grote katten jagen ze meestal op jacht, kruipen ze dicht bij een slachtoffer en komen ze dan met een indrukwekkende maar kortstondige snelheid uit hun schuilplaats. Vergelijk deze strategie met die van een grijze wolf of Aziatische wilde hond - beide concurreren met de tijger in verschillende delen van zijn assortiment. Deze lange roofdieren met magere poten vertrouwen op hun weerstand tegen het vertrappelen van hoefdieren bij achtervolgingen die kilometers kunnen afleggen, in een benadering die vluchtige jacht wordt genoemd.