Inhoud
Hittegolven zijn een klimatologisch fenomeen, gekenmerkt door langdurige perioden van intense vochtigheid en warmte. Deze golven kunnen intens droog zijn. Tijdens dit fenomeen kunnen mensen - vooral heel jong of oud - ernstige gevolgen hebben, zelfs de dood.
Atmosferische stagnatie
Hittegolven zijn te wijten aan stagnerende atmosferische omstandigheden. Wanneer lucht of water stilstaat, heeft het weinig of geen richting of stroom. Atmosferische condities worden beschouwd als stilstaand na een paar dagen met zeer lage windsnelheden. Er is geen specifiek tijdskader voor deze voorwaarden om een hittegolf te karakteriseren, maar de meesten overwegen vijf opeenvolgende dagen of meer. De atmosfeer kan op elk moment gedurende het jaar stagneren, maar wanneer dit tijdens de zomer gebeurt, kan de hittegolf gebeuren.
Hoge druk
De meest voorkomende vorm van hittegolf treedt op wanneer een hogedruksysteem over het geografische gebied valt. Atmosferische druk is de druk uitgeoefend door het gewicht van de atmosfeer. Hogedruksystemen bewegen over het algemeen van noordoost naar zuidwest op het noordelijk halfrond, maar af en toe kunnen ze stationair worden. De positie van de straalstroom draagt hiertoe bij, met gebieden aan de hete kant en gevoeliger voor hittegolven. De straalstroom is een smalle band van wind die de aarde circuleert. Het loopt meestal van west naar oost over het Noord-Amerikaanse continent.
Stedelijke gebieden
Steden en andere sterk overbelaste gebieden zijn meer vatbaar voor opvliegers dan landelijke gebieden. Dit komt deels door verontreinigende stoffen, stof en ander vuil. De relatieve schaarste van planten in deze gebieden is ook een factor. In steden nemen asfaltstraten en betonnen gebouwen de warmte op en stralen deze weer de atmosfeer in, wat bijdraagt aan de toch al warme omstandigheden. Gebouwen kunnen ook de kleine wind die in deze tijd bestaat blokkeren.
effecten
In stedelijke gebieden met veel hoge gebouwen en smalle straatjes, kunnen de hittegolven verder gaan dan hinderlijk en dodelijk worden. De vervorming van de kanalen en airconditioners die dag en nacht draaien, kan stroomuitval veroorzaken. De armen, inclusief ouderen met een vast inkomen, hebben mogelijk geen toegang tot airconditioning. Volgens het Amerikaanse ministerie van handel, tijdens de hittegolf in 1978 in Texas, moesten veel senioren met een laag inkomen hun apparatuur sluiten om energie te besparen, en bezweken zo aan de hittestress. Dit is het fenomeen dat meer weergerelateerde sterfgevallen veroorzaakt.